Ludvig Kahlen får i 1755 lov af kongens Rentekammer til at opdyrke den jydske hede. Noget ingen har gjort før. Den lokale herremand Frederik de Schinkel bliver vred, da han mener det er hans jord. Og snart er de to i krig mod hinanden. Kahlen hyrer Johannes og hans kone Ann Barbara selvom de er stukket af fra Schinkel. Men Schinkel fanger Johannes og torturere ham foran sine gæster til høstgildet. Snart er Kahlen alene med Ann Barbara og taterpigen AnnMai Mus. De skal gennem en lang og hård vinter inden de i foråret kan plante kartofler i jorden. Da Kahlen sender en sæk kartofler til kongen, må hans Rentekammer erkende Kahlens indsats. Han bliver kongelig opmåler og der kommer tyske koloister. Men Schinkel er stadig vred og sender en gruppe mænd ud for at myrde blandt kolonisterne. Det får Kahlen til at slå igen, men han dræber blandt andet en tidligere dansk officer og derfor undsiger Rentekammeret Kahlen. Da Schinkel torturer Kahlen beslutter Ann Barbara sig og myrder Schinkel. Ann Barbara idømmes livstid så Kahlen og AnnMai Mus er alene på heden i flere år. Kahlen får dog oprejsning, men beslutter at forlade heden for at redde Ann Barbara.