Et par unge mænd mødes hos den ene og snakker om kvinder. Jack er forelsket i den unge Gwendolen, men vennen Algernon ønsker at få lidt at vide om Cecily. Algernon benytter den fiktive Bunbury til at undskylde for middagsinvitation hos sin tante, hvilket Jack synes er forkert. Gwendolen har været forelsket i Ernest, siden hun fik at vide at han hedder Ernest. Jack har nu det problem, at Gwendolen synes at Jack er et simpelt navn – helt modsat Ernest. Jack må nu lyve sig Ernest. Algernon tager til Jacks landsted for at møde Cecily. Algernon udgiver sig for at være Jack bror, Ernest. Cecily og Ernest går ind, da Jack kommer retur til landstedet for at fortælle at Ernest er ankommet. Cecily er forelsket i Ernest, fordi han hedder Ernest – men ikke et navn som Algernon. Forviklingerne fortsætter i munter tone, da Gwendolen dukker op på herresædet: To kvinder, som begge er forlovet med Ernest.